La brochure "Conversano com'era" ha come sottotitolo esplicativo "Immagini e foto del primo Novecento" (Grafica e stampa "G.S.", Conversano 2003, pp. 34, con 29 ill., in b.n. ) e si deve alla diligente, amorosa e competente cura di Vito L'Abbate, ex direttore del nostro Museo Civico. E' di fatto la guida più indicata per seguire l'omonima mostra. Altro pregio: a richiesta viene distribuita gratuitamente. E' indubbiamente poi solo un fascicoletto. Ma quanto è minuscolo altrettanto è prezioso, se non indispensabile. E ciò grazie alla documentazione storica che presenta e quindi puntualmente analizza. La mostra e quindi l'opuscolo che in questa sede segnaliamo -di cui è in sostanza il vero e proprio catalogo - non si sarebbero potuti realizzare senza la ricerca iconografica che è stata realizzata da Vito L'Abbate; l'elaborazione digitale che è opera di Raffaele Prunella. l'organizzazione e l'allestimento che si debbono a Vito L'Abbate, Raffaele Prunella, Donato Verna e Mino Zangorini. Le foto, invece, sono di proprietà di Antonio Renna, Giuseppe Cristino, Mario Liuzzi, Guido Lorusso e Donato Pace. La sponsorizzazione della guida-catalogo è della ditta Nicola Sportelli e di www,norba.it: il portale della tua città, che non possiamo fare a meno di lodare per la sensibilità che hanno mostrato. Nella "Presentazione" L'Abbate indica quale è la funzione della mostra. E poi ricorda come le cartoline postali illustrate che la stessa presenta furono "il primo mezzo di comunicazione di massa... " grazie al quale "luoghi mai raggiunti e conosciuti acquisirono una loro identità". Ma poichè le cartoline sono anche dei preziosi documenti storici, questi divengono il mezzo più indicato per ricostruire, con l'acribia dello storico, come Conversano era ai primi del '900 e come era non solo fotografata, ma come se ne voleva tramandare il ricordo. Dal che ne risulta, quindi, una Conversano "bozzettistica", e un paese in sostanza "sereno e quasi idealizzato". Le fotografie d'epoca - come vuole un'ormai consolidata prassi storiografica - sono qui quindi utilizzate, per l'appunto, come fonte storica e iconografica. E la contestualizzazione di natura storica e rievocativa di cui ne fa oggetto Vito L'Abbate permette di ricostruire - con le pezze di appoggio a portata di occhio - com'erano ritratte e quindi anche interpretate alcune consuetudini, quindi alcuni luoghi deputati e in sostanza come si voleva tramandare l'immagine stessa di Conversano e di alcuni suoi gruppi sociali.

Viene offerta a tutti noi la preziosa opportunità di fare un viaggio nel tempo per riappropriarci visivamente di un “tesoro” che ha fatto grande nella storia un luogo e una comunità. La mostra che ci accingiamo a visitare ci conduce nell’antico Monastero di San Benedetto in Conversano per incontrare nella concretezza del vissuto quotidiano la comunità delle Monache Benedettine, che nel corso di oltre sei secoli ha abitato tra quelle mura rendendole luogo di ascolto di Dio, di preghiera e di fraternità. Sarebbe bello se riuscissimo a scorgere in quegli spazi, lavorando un po’ di fantasia, i volti delle tante donne che lì hanno reso viva e operosa la loro fede nella gioia di un’esistenza donata al Signore attraverso la consacrazione monastica.

Percorriamo gli ambienti, osserviamo gli oggetti domestici e di devozione, sostiamo nella splendida Chiesa pregna di arte e di religiosità, non con la fretta del curioso che si ferma unicamente ad apprezzare opere pregevoli per la loro bellezza, ma con lo sguardo ammirato di chi sa riconoscere le tracce del Soprannaturale che si riverberano nella sfera dell’umano. Dietro ogni pietra, dietro ogni manufatto di valore o di uso comune, c’è sempre un atto di fede!

Al di là di tutto quello che si è scritto sulle singolari vicende dell’antico Monastero conversanese, credo che sia utile riscoprire le motivazioni profonde che hanno spinto donne di innumerevoli generazioni a consacrarsi con la professione dei consigli evangelici, decidendo di realizzare la propria ricerca di Dio guidate dalla Regola di San Benedetto. I secoli ci tramandano la memoria delle concrete storie di umanità e di santità vissute tra quelle mura. A noi è offerta ora la possibilità di affacciarci in punta di piedi su quelle vicende, soprattutto se, al di là di quanto osservato, sapremo scorgere in filigrana il mistero di un incontro – quello con il Cristo – che ha dato senso pieno all’esistenza di quelle donne. Questo è lo sfondo vitale da tenere presente se vogliamo cogliere in profondità il significato di tutto quello che ammireremo percorrendo l’itinerario della mostra.

Auspico che il contatto diretto con quell’antica comunità monastica, nei segni tangibili del suo prestigioso passato, aiuti i visitatori a cogliere l’importanza e il valore della vita consacrata femminile anche nel nostro tempo, affinché il genio di cui è depositaria la donna continui ancora oggi – magari in forme nuove – a rendere attraente, bella e feconda la Chiesa!

Una istituzione culturale cresce con l'attività che svolge, quindi si arricchisce di esperienze e di contenuti attraverso i percorsi con cui si cimenta. In questo senso, ogni istituzione, ogni museo biblioteca archivio è come un cantiere continuamente aperto: il personale è produttivo se impegna al meglio le proprie competenze, il patrimonio ha valore quando è messo a frutto e - in questo caso - a disposizione della collettività, le attrezzature hanno senso se sono funzionali al lavoro.
Insomma, ogni istituzione è un cantiere, lui laboratorio, un luogo in cui si progetta e si produce. E le varie attività fanno maturare nuove idee, rimandano subito ad altri percorsi, attivano ulteriori iniziative. Avviene - come si suol dire in particolare a Conversano - come per le ciliege: "una tira l'altra ", se ne prendi una te ne ritrovi agganciate tante altre.
L'attività culturale del Museo Civico - articolata in iniziative di varia natura e in canapi diversi, conte anche si documenta nelle pagine del Notiziario che conclude questo volume - ha affrontato impegnativi progetti e si è rivolto in molteplici direzioni.
Le finalità generali sono ben note: la ricognizione del patrimonio storico-culturale del nostro territorio, la sua salvaguardia e valorizzazione, il sistematico svolgimento di indagini di natura scientifica e conoscitiva, la divulgazione dei risultati mediante la realizzazione di specifiche attività. Anche sul piano del metodo di lavoro non c'è bisogno di confermare quello che si è sempre praticato: collaborazione con gli istituti scientifici di ambito universitario, ministeriale e regionale, coinvolgimento di altri organismi locali nello svolgimento dei propri programmi di lavoro, particolare attenzione al mondo scolastico.
Delle difficoltà strutturali e quotidiane, delle carenze finanziarie e di personale, dei ritardi normativi, in particolare a livello regionale, credo sia poco opportuno fare alcun cenno. Forse sono cose note e comuni a tutte le istituzioni culturali di oggi, e certo fanno parte della vita di ogni organismo che opera e che si trova ad affrontare i suoi problemi concreti mentre aumentano giorno per giorno le incombenze e le necessità, la volontà di crescere e di realizzare.
La capacità di dare un contributo costante anche e soprattutto alle tematiche storiche ed artistiche in rapporto al nostro territorio - come sanno i lettori di questa "rivista ", non si tratta del solo territorio cono vale ma ci riferiamo all'intero sud-est barese - si concretizza grazie anche alle preziose collaborazioni offerte in maniera del tutto volontaria da studiosi che col Museo conversanese mantengono un rapporto di antica ed immutata vicinanza.
1 loro contributi di studio e, in particolare, la documentazione che si è venuta raccogliendo presso il Museo a seguito delle indagini (archeologiche, archivistiche, architettoniche ecc.) finalizzate alle ricerche già concluse hanno dato corpo a questo volume. Perciò, la parte centrale e più consistente si riferisce a vicende storiche e lascia spazio a molti inediti documenti: non soltanto sostegno conoscitivo per le vicende qui ricostruite, ma importante divulgazione di fonti per le analisi storiche - di quella storia generale altrove e con altri mezzi indagata ed illustrata - che non potranno non tener conto dei contesti locali.
Se, infine, c'è spazio per un auspicio, non mi rimane che formularne uno: la prosecuzione, anche negli anni che seguiranno, di questa esperienza editoriale.

Un lungo percorso di carattere amministrativo accompagna la vicenda, tipicamente ottocentesca, della progettazione e della creazione dei cimiteri in Terra di Bari. Una vicenda pluridecennale, in parte motivata da ragioni sanitarie, ma in principal modo determinata dalle scelte del nuovo ceto borghese, che agli inizi del secolo XIX entra largamente negli organi amministrativi locali e perciò si mostra attento alla organizzazione, alla crescita e alla sistemazione della città.
Scelte tecniche, interessi politici ed economici, necessità igienicosanitarie si intrecciano in questo capitolo della storia pugliese, che per tanti aspetti diventa significativo su un piano generale e. per altro verso, si lega a fatti, episodi, tradizioni e personaggi della storia delle singole comunità locali. Soprattutto quando si consideri il lungo periodo di attuazione dei cimiteri, imposti con la legge dell' 11 marzo 1817 e poi regolati con una serie successiva di disposizioni, fino alla legge del 20 marzo 1865 e al regolamento sanitario del 6 settembre 1874.
Oltre mezzo secolo di "storia" scorre, quindi, mentre i campisanti vengono progettati, ubicati nel territorio, impiantati e messi in funzione.
Eppure. nessun lavoro é stato finora effettuato sulle fasi di avvio e di sistemazione dei cimiteri ottocenteschi in Puglia, sui tecnici e sulle maestranze che li realizzarono, sulle tendenze stilistiche, sui materiali impiegati. Solo qualche notizia trasmessa dalla storiografia locale, come si può ad esempio verificare per Conversano, ha fornito qualche cenno generico ed approssimativo. Per la ricostruzione di questo episodio della nostra storia, perciò, é stato indispensabile il ricorso alla originale documentazione di archivio.
In questo lavoro l'attenzione si sofferma prevalentemente sul cimitero conversanese, da cui era partita l'indagine e che diviene - attraverso la integrale ricostruzione delle sue fasi di attuazione - il caso tipico di riferimento per tante altre situazioni pressoché analoghe.
Ripercorre questa vicenda, durata quasi un secolo, e riconnetterla a quanto avveniva contemporaneamente negli altri Comuni di Terra di Bari é la ragione essenziale del lavoro.